Le 18 juillet 2012, le gouverneur Andrew Cuomo a signé la loi sur la brasserie agricole de l’État de New York. La nouvelle loi permettait aux individus de demander une licence de brasserie agricole à partir du 1er janvier 2013. La loi était basée sur la loi sur les vignobles agricoles adoptée en 1976, qui a stimulé une industrie viticole extrêmement prospère à New York. Selon la licence agricole, le titulaire du permis peut exploiter jusqu’à 5 succursales, brasser/fabriquer de la bière et du cidre, vendre (y compris au verre) sa propre bière et cidre, y compris d’autres produits alcoolisés marqués à New York, sans permis supplémentaire, exploiter des salles de dégustation, des espaces de vente au détail, des restaurants, et servir des échantillons et vendre dans les marchés fermiers. La licence agricole est aussi moins coûteuse à acquérir et à entretenir qu’une licence de microbrasserie ordinaire.
Depuis 2013, l’État connaît une croissance remarquable du nombre de brasseries. Il y avait 92 brasseries en activité à New York en 2012, et à la fin de 2016, il y en avait 320. Cela place actuellement New York au 4e rang national.
L’idée derrière la loi sur les brasseries agricoles n’était pas seulement de stimuler la croissance des brasseries, mais aussi de stimuler la croissance agricole, notamment avec l’orge et le houblon. Les brasseries doivent utiliser 20%, en poids, des ingrédients de l’État de New York. En 2019, l’exigence passe à 60% et en 2024, elle passe à 90%. Les agriculteurs pourront-ils produire à la fois la qualité et la quantité que les brasseurs artisanaux exigent? Les variétés d’orge et de houblon pouvant être cultivées avec succès sont actuellement assez limitées. Avec l’aide de l’Université Cornell et du Hartwick College, entre autres, de nombreux experts participent à l’adaptation aux contraintes climatiques actuelles afin d’améliorer la qualité et la constance. En plus de la qualité des cultures crues, le maltage de l’orge et le bon traitement du houblon récolté posent de nombreux défis supplémentaires. L’orge doit être d’une qualité spécifique pour être admissible au maltage, puis il y a le procédé de maltage lui-même. Le maltage nécessite un équipement spécifique, coûteux et de l’expérience pour produire un malt d’orge de haute qualité destiné au brassage. Le houblon est extrêmement vulnérable à l’oxydation immédiatement après la récolte et doit être traité rapidement et correctement pour maintenir la qualité. En plus des défis, le consensus des brasseurs est qu’ils constatent des améliorations d’année en année.
En visitant des brasseries à travers New York au cours des six derniers mois, j’ai entendu les préoccupations des brasseurs quant à l’état actuel et futur de l’orge maltée et du houblon disponibles à New York. Il y a certainement de l’orge maltée et du houblon de haute qualité cultivés/produits à New York, et j’ai entendu ces éloges de la part 
brasseurs, mais la question demeure de savoir si elle sera assez proche pour répondre aux exigences d’une industrie de l’État de New York en pleine croissance. La plupart des brasseurs que j’ai rencontrés expriment certainement bien plus d’inquiétudes que d’éloges. Bien que la plupart d’entre eux veuillent ou soient même passionnés par le soutien aux matières premières new-yorkaises, la qualité de la bière satisfera-t-elle la soif du consommateur pour des ales et lagers exceptionnelles? S’il n’y a pas suffisamment de matériaux de qualité disponibles, sont-ils prêts à accepter que la bière médiocre produite ne soit pas le résultat de leurs compétences de brasseurs, mais plutôt le résultat des ingrédients qu’ils doivent utiliser? L’État sera-t-il prêt à ajuster les exigences en conséquence s’il y a des pénuries ou des lacunes de qualité? Les consommateurs, qui ont des attentes orientées vers le marché extérieur, soutiendront-ils ces produits? Les normes des consommateurs évoluent constamment et, à mesure que les exigences en ingrédients de l’État augmentent, la qualité des matières premières de brassage de New York peut-elle évoluer à un rythme équivalent? On verra bien.
Country Malt Group tente de répondre aux besoins des brasseurs agricoles new-yorkais en fournissant un malt anglais de haute qualité et cohérent à base à deux rangs. Le New York Empire Malt offre justement cela aux brasseurs agricoles.
À partir de la récolte 2015, l’orge maltée de qualité est sélectionnée chaque année parmi quelques fermes new-yorkaises pour le maltage. Il est ensuite envoyé à l’usine de maltage de la Canada Malting Company à Montréal pour être traité. Les avantages sont nombreux. CMG compte des gens avec une vaste expérience dans l’industrie qui cueillent beaucoup d’orge pour le maltage. L’orge est maltée dans une installation qui malte l’orge à Montréal depuis 1906. La richesse de l’expérience de tous les participants, combinée à une installation moderne de maltage, offre un niveau de qualité et de constance que l’on ne voit habituellement pas chez les autres malts new-yorkais, qui sont extrêmement compétitifs. Le meilleur prix que j’ai vu pour le malt new-yorkais a été de 88 cents la livre, le plus souvent c’est proche, voire au-dessus d’un dollar la livre. Le New York Empire Malt commence à 75 cents la livre. Un autre exemple du Country Malt Group qui s’adapte et tente de fournir ce que ses clients demandent.
Les prochaines années devraient être intéressantes pour les brasseries agricoles et les producteurs de matières premières de l’État de New York. La loi sur les fermes de brasserie a ouvert de nombreuses opportunités dans l’État de New York tout en soulevant de nombreux défis. Grâce à l’adaptabilité de tous les participants, j’espère que beaucoup atteindront le succès que cette loi créative espérait. En même temps, produire une bière exceptionnelle tout en soutenant vos agriculteurs locaux est tout simplement gagnant-gagnant.
